В 1845 году английский физик Дж.Гершель опубликовал теоретические исследования, обосновавшие коррекцию роговичного астигматизма с помощью оптической системы, контактирующей с глазом.

В 1888 году швейцарский офтальмолог А.Фик опубликовал статью «Контактные очки», где он описывал контактную линзу: «Стеклянная роговица с радиусом кривизны в 8 мм сидит с базисом в 7 мм на стеклянной склере, последняя имеет ширину 3 мм и соответствует шару с радиусом кривизны 15 мм. Стеклянная роговица с параллельными стенками изнутри и снаружи отшлифована и отполирована; точно также отшлифован и отполирован и свободный край стеклянной склеры. Вес одних контактных очков 0,5 гр.» После экспериментов на животных Фик отважился перейти к человеческому глазу. Сначала им были изготовлены гипсовые отливки, и по этим отливкам он выдувал свои первые пробные линзы. Линзы подобной конструкции Кальт применил у пациентов с кератоконусом.

Первые контактные линзы были склеральными, большого диаметра (от 21 до 16 мм), состоящей из гаптической части, опирающейся на склеру, и центральной оптической части, преломляющей лучи. Подлинзовое пространство заполнялось жидкостью с глюкозой или физиологическим раствором.

Первое производство контактных линз было осуществлено известным стеклодувом Мюллером из Висбадена (Германия). Линзы представляли собой обыкновенные глазные протезы.

Склеральная часть была изготовлена из белого стекла. На месте зрачка линза имела прозрачную часть. Позднее (1914-1924 гг.) массовое изготовление контактных линз было предпринято в Германии известным оптическим предприятием «Карл Цейс», которое выпустило их наборы. С помощью наборов, содержащих линзы разных параметров, производили подбор оптимальной формы для данного глаза и по ней изготавливали индивидуальную линзу.

Практика контактной коррекции показала несовершенство склеральных контактных линз – они были тяжелые, имели большие размеры, в силу чего были неподвижны на глазу, что значительно затрудняло обмен слезы в подлинзовом пространстве и ограничивало доступ кислорода к роговице. Все это сказывалось на переносимости линз и приводило к ограничению времени их ношения.

В 1960 году чехословацкие ученые – академик О.Вихтерле и инженер Д.Лим – синтезировали новый полимерный материал НЕМА, разработали метод ротационной полимеризации и осуществили производство мягких контактных линз. Одновременно в США разрабатывались подобные гидрогелевые системы на основе гидрогелевые системы на основе акриламида. Мягкие линзы, благодаря гидрофильности, эластичности, проницаемости для кислорода, хорошо переносятся пациентами. Расширились показания к назначению контактных линз: мягкие линзы используются не только для оптической коррекции аномалий рефракции, но и с лечебной целью при некоторых глазных заболеваниях. Кроме того, стало возможным производить косметические, цветные линзы и даже карнавальные.